Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Воспользовавшись отъездом царя, они подменили его письмо, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном, запечатав в бочку, обрекли на гибель в пучине океана.